Les phoques sont une famille de mammifères marins (phocidés) qui peuplent les océans polaires, subpolaires et tempérés sur les deux hémisphères. Ce sont des prédateurs opportunistes, qui, en plus de leur régime principalement piscivore, consomment également crustacés, mollusques, céphalopodes et parfois même des manchots. Ils passent la majorité de leur temps dans l’eau, mais remontent sur terre ferme pour se reposer et pour donner naissance. Les phoques sont encore plus adaptés à la vie dans l’eau que leurs cousines les otaries. Leur corps fusiforme et hydrodynamique sans protubérance d’organes externes leur permet de se déplacer dans l’eau plus facilement et sur de grandes distances. Par contre sur la terre ferme, ils sont beaucoup moins à l’aise en raison de la position de leurs membres postérieurs. Ils ne peuvent pas s’appuyer dessus en dehors de l’eau pour marcher à 4 pattes comme le font les otaries et sont obligés de ramper en s’aidant de leurs membres antérieurs.
Sur la côté ouest canadienne nous avons pu observer le phoque commun (Phoca vitulina) aussi appelé veau-marin, sans doute l’espèce la plus connue. Elle est présente (sous forme de plusieurs sous-espèces) sur les côtes européennes atlantiques (y compris la France), les côtes islandaises et groenlandaises, le littoral du Pacifique en Amérique du Nord et au Japon et en Russie. Avec ses narines rapprochées et disposées en forme de »V », son museau concave et sa tête arrondie et petite par rapport au corps, on le distingue facilement du phoque gris (Halichoerus grypus) avec lequel il partage une partie de son aire de répartition. Son pelage peut être gris clair, brun plus ou moins foncé, voire gris foncé avec des taches plus ou moins claires. Son activité quotidienne est dépendante des marées, souvent il se repose à marée basse. Ses proies sont repérées à l’aide des vibrisses extrêmement sensibles et la plupart du temps sont avalées entières.
