Les dauphins font partie des cétacés à dents, les odontocètes. Ils appartiennent à la grande famille des delphinidés (dauphins océaniques ou marins) qui inclut également les orques et les globicéphales. Beaucoup d’espèces différentes sont regroupées sous le nom vernaculaire de »dauphin » et la classification des taxons est assez complexe (sous-familles, genres, espèces) et toujours en évolution. La plupart des espèces ont un rostre ou »bec » distinct et elles possèdent un aileron dorsal falciforme et médian. Les dauphins (ainsi que les autres cétacés) sont des animaux dotés d’une grande intelligence capables d’apprendre des choses complexes et de résoudre des problèmes.
Dans les eaux au large de l’île de Vancouver nous avons eu l’énorme chance de pouvoir observer une bande de dauphins à flancs blancs du Pacifique, également appelés dauphins de Gill (Lagenorhynchus obliquidens). Ils se distinguent des autres espèces par leur tête allongée, leur grande nageoire dorsale et leur coloration. Le dos, le bec, les nageoires caudales et pectorales ainsi que l’aileron sont gris foncé tranchant avec le menton, la gorge et le ventre en blanc cassé. Ils possèdent des taches gris clair sur les flancs avec une bande de même couleur qui parcoure leur corps de l’œil jusqu’à la queue. Le dauphin à flancs blancs du Pacifique nage en bandes de 10 à 100 individus qui se reconnaissent mutuellement par leur siffle propre à chacun et ils forment un groupe très soudé qui s’occupe même de leurs membres malades ou blessés! Comme nous avons pu le voir, l’espèce est particulièrement active et joueuse et s’approche régulièrement des bateaux. Sans doute ces traits de caractère sont en partie responsables du fait qu’avec le grand dauphin, c’est une des espèces phares dans les delphinariums….Quand on aime ces animaux fascinants, le choix de ne pas encourager leur exploitation à des fins commerciales en allant voir ce genre de spectacle est vite fait. Il vaut mieux s’orienter vers de petites entreprises locales qui organisent des sorties en bateau pour les voir évoluer libres et heureux dans leur environnement naturel!
